La mejor liga del mundo nace como un complemento para el entonces mayor espectáculo americano, el hockey sobre hielo de los años 40 , en aquella época los dirigentes del deporte norteamericano vieron al baloncesto como el deporte perfecto para que la gente siguiera llenando los escenarios deportivos , mientras la liga de hockey se tomaba el descanso invernal.

Pero aún no existía una organización que diera coherencia al baloncesto profesional y los equipos se formaban y se deshacían con rapidez a causa de la carencia de un calendario y de unas competiciones realmente estructuradas.

Como el baloncesto crecía en popularidad , un editor de deportes del New York Journal-American, Max Kase, pensó en la posibilidad de una liga profesional de mayores y le llevó la idea al propietario de la National Hockey League, Walter Brown, y éste a su vez se la dio a Ned Irish.

En Junio de 1946 se realizó la primera reunión de la Basketball Association of America (BAA), nombre que recibió la recién formada liga. Sólo 3 equipos de los 11 iniciales han tenido la capacidad de sobrevivir hasta nuestros días. Estos son los Boston Celtics, los Knicks de Nueva York y los Golden State Warriors

También influyó en su popularidad la calidad que le aportaron al juego nuevas estrategias y el talento de veteranos de guerra que regresaron para unirse a los equipos. Para ese momento ya existían ligas profesionales de baloncesto y la NBL, una de ellas, acaparaba a la mayoría de los grandes jugadores.

Al principio los jugadores permanecieron en la NBL, pero en 1950 la BAA y la NBL se unieron formando lo que hoy se conoce como la National Basketball Association (NBA), con Maurice Podoloff como su primer comisionado.

El partido inagural fue un Nueva York Knicks - Toronto "Huskies" que terminó venciendo el primero por un 68-66. Un año después se realizó la primera edición del Pau Gasol, Bob Cousy debutó en la liga y Chuck Cooper se trasformó en el primer jugador de color en ser elegido en el draft.

Uno de los cambios, también en los 50, que hicieron del baloncesto un deporte mucho más emocionante y veloz fue el de establecer los 24 segundos para cada ataque.. Con la llegada de los 80 la NBA entra en una condición de total estabilidad hasta nuestros dias.