Escritor "al natural"
Quiso imponer su famosa teoría de las leyes de la herencia -desacreditada por la crítica oficial-, con la que creó la novela experimental y se convirtió en el pionero de la escuela naturalista. Según sus propias teorías, dejaba en libertad de reacción a sus personajes, para poder formular, por deducción, las leyes de las conductas moral y social.

Fue un narrador de extraordinaria fuerza expresiva. Sus novelas más populares son: "La bestia humana", "La tierra", "Naná" (1878) -historia de una mujer de mundo hija de una prostituta barata-, "Fecundidad", "La taberna", "Trabajo", "La Débâcle" (1892) -sobre la miseria del militarismo francés derrotado en la Guerra Franco-Prusiana-, "Roma" (1896), "Lourdes" (1894),, "Verdad", "París" (1898), "Germinal" (1885) -ambientada en la minería carbonera del norte de Francia-.

Nació en París el 2 de abril de 1840. Su padre era un ingeniero italiano naturalizado en Francia y su madre francesa. Hasta los 18 años vivió en Aix-en-Provence. En 1858 volvió con su madre a París y empezó su carrera literaria, primero abocado al romanticismo. En 1862 escribió sus primeros textos y colaboró para varios diarios.

En 1867 obtuvo su primer éxito al publicar "Thérèse Raquin", primera de sus novelas que ilustra la teoría del naturalismo. Este término lo popularizó el propio Zola para designar la metódica aplicación del método científico a la literatura.

En una serie de ensayos titulados "Le roman expérimental" (1880), émile trató de probar que los métodos del novelista se deben identificar con los del científico positivista, los cuales son: observación, hipótesis y experimentación.

Para imponer su teoría Zola publicó, entre 1871-93, los veinte volúmenes de "Les Rougon-Macquart", una novela cíclica que proponía presentar una "historia natural y social de una familia bajo el Segundo Imperio".

En 1870 se casó con Alexandrine Meliá, y en 1888 se hizo amante de Jeanne Rozerot con quien tuvo dos hijos. En 1890, fue rechazada su entrada en la Academia francesa.

Sus últimas obras muestran una orientación hacia el socialismo. En 1898 publicó el famoso manifiesto "Yo acuso" con el cual intervino de forma generosa en favor del capitán encausado Dreyfus. De esta manera contribuyó a su absolución y rehabilitación.

El 29 de septiembre de 1902 fue encontrado muerto en su habitación, asfixiado por los gases emanados de una chimenea en malas condiciones (aunque se duda de que haya sido asesinado). A pesar de que jamás perteneció a la Academia Francesa, fue enterrado en el Panteón en 1908.