Información general
La fenilalanina es un aminoácido y uno de los constituyentes naturales presentes en todas las proteínas (vegetales o animales). El cuerpo humano la necesita ya que es una parte integral de todas las proteínas del mismo. La fenilalanina en el organismo normal se transforma en tirosina.

Debido a que el organismo no la puede sintetizar, la misma es considerada un componente esencial de la dieta diaria. La fuente más importante de fenilalanina son los alimentos ricos en proteínas, como la carne, pescado, huevos y los productos lácteos. Asimismo se encuentra en muchas de las drogas psicotrópicas usadas en lo cotidiano.

Los niveles de la fenilalanina se encuentran aumentados en ciertas enfermedades como: la hipertensión portal, la cirrosis biliar primaria y la cirrosis hepática. Se ha comprobado que todas éstas mejoran cuando se les administra a los pacientes lo que se conoce como los aminoácidos de cadena (leucina, isoleucina y valina). La ingestión de grasas y carbohidratos pueden elevar la concentración de aminoácidos aromáticos en el cerebro (es decir, la fenilalanina, la tirosina y el triptofano) y pueden disminuir los aminoácidos de cadena, ya mencionados.

La fenilalanina tiene la habilidad única de bloquear ciertas enzimas, como las encefalinasas en el sistema nervioso central, que por lo normal se encargan de degradar las hormonas naturales parecidas a la morfina. Además, es efectiva como tratamiento para el dolor de espalda baja, dolores menstruales, migrañas, dolores musculares, de artritis reumatoide y de osteoartritis; incluso es usada en tratamientos antidepresivos.

La enfermedad genética fenilcetonuria (la primera enfermedad genética descubierta) es una alteración del metabolismo hereditaria y trasmisible como carácter recesivo, en la que existe una ausencia de la enzima fenilalanina hidroxilasa, por lo que el aminoácido fenilalanina no se puede convertir en tirosina y se acumula en la orina como ácido fenilpirúvico.

Al ingerir la fenilalanina, los pacientes que padecen esta enfermedad, sufrirán diferentes síndromes de toxicidad, incluyendo retardo mental, en especial en niños, y trastornos intelectuales en adultos (caracterizados por un cociente intelectual inferior a 20). Este último caso sucede a menos que se lo trate desde la infancia. La hiperactividad, sobre todo en niños, a veces es una fenilcetonuria no descubierta y se puede controlar con una dieta sin fenilalanina.

Muchos productos libres de azúcar o dietéticos contienen aspartame como edulcorante. Básicamente, el aspartame es una pequeña proteína que contiene, aproximadamente, un 40% de fenilalanina. Es debido a ello que los productos con aspartame constituyen un riesgo para los pacientes con fenilcetonuria

Se han presentado algunos casos producidos por el consumo de grandes dosis de fenilalanina. Estos han consistido desde cambios de humor, hasta dolor de cabeza y crisis convulsivas. Por lo cual, no se recomienda que lo consuman embarazadas ni pacientes fenilcetonúricos.