Vehículos de motores Híbridos, ¿El futuro del automóvil?

Un coche híbrido utiliza más de una fuente de energía, es decir, un motor de combustión interna y un motor eléctrico. Esto genera que el automóvil no produzca los gases con efecto invernadero. Ya en Europa, Japón y Estados Unidos los coches híbridos se ven con facilidad en las automotoras y revistas del tema. Y aunque empresas dominantes del mercado como Toyota están con planes de sacar más de estos autos al mercado, la pelea, sobre todo con la industria petrolera, aún está en ebullición.

¿Qué es un vehículo de motor híbrido?
Un coche híbrido utiliza más de una fuente de energía, es decir, un motor de combustión interna y un motor eléctrico. Los vehículos híbridos se clasifican en dos tipos: paralelo, tanto el motor térmico como el eléctrico pueden hacer girar las ruedas; y serie, el motor térmico genera electricidad y la tracción la proporciona sólo el motor eléctrico.

El primer vehículo con motor híbrido que apareció en el mercado fue el Prius de Toyota en 1997, y fue el único en combinar ambos sistemas para maximizar sus ventajas. Se alcanzó un menor consumo y una mayor reducción en la emisión de gases.

En el caso de híbridos gasolina-eléctricos, cuando el motor de combustión interna funciona, lo hace con su máxima eficiencia. Si se genera más energía de la necesaria, el motor eléctrico se usa como generador y carga las baterías del sistema. En otras situaciones, sólo el motor eléctrico funciona al alimentarse de la energía guardada en la batería. Todos los coches eléctricos utilizan baterías cargadas por una fuente externa, lo que les ocasiona problemas de autonomía de funcionamiento sin recargarlas. Este inconveniente habitual se evita con los coches híbridos.

Beneficios y desventajas en el uso de este tipo de coches
Entre las ventajas que tienen estos automóviles con motor híbrido se encuentran éstas: menos ruido que un térmico, más elasticidad que un motor convencional, respuesta más inmediata, recuperación de energía en deceleraciones, mayor autonomía que un eléctrico simple, mayor suavidad y facilidad de uso, recarga más rápida que un eléctrico, mejor funcionamiento en recorridos cortos, consumo muy inferior. Además, en recorridos cortos no hace falta encender el motor térmico, y se evita que trabaje en frío. La instalación eléctrica es más potente y versátil; y resulta difícil que se quede sin batería por dejar algo encendido. La potencia eléctrica extra también sirve para poder usar, por ejemplo, el aire acondicionado con el motor térmico parado.

Respecto de las desventajas, un coche híbrido tiene mayor peso que un coche convencional (hay que sumar el motor eléctrico y las baterías), También tiene más complejidad y más posibilidad de desperfectos. Por el momento, el precio, ya que es más caro que uno convencional.

Un futuro cercano

Los altos precios del petróleo, las estimaciones de que, al ritmo de consumo actual, las reservas de este combustible se agotarán en 2050 y el hecho de que 740 millones de vehículos son responsables del 18% de las emisiones globales de CO2 (dióxido de carbono) que provocan el efecto invernadero, son argumentos válidos para estar en contra de los coches convencionales que largan al aire malos humos, por lo que la evolución de los motores ya no es una irrealidad.

Por ejemplo, en California -el mayor mercado estadounidense del automóvil con dos millones de unidades vendidas al año- obligará a los fabricantes a reducir en un 25% de los vehículos las emisiones que producen. El presidente de Ford aseguró "hacer que el transporte sea accesible a todos los bolsillos, eficiente y limpio es una ventaja competitiva y clave de nuestro futuro". Esto significa que se debe tener muy en cuenta la construcción y venta de vehículos híbridos.

El año pasado las ventas de los Tres Grandes -GM, Ford y Chrysler- tocaron fondo en EEUU, volvieron a caer por segundo año consecutivo al punto más bajo de su historia. Y en medio de esta crisis, sin representar aún una parte significativa del mercado, los híbridos han pasado a ser una buena posibilidad. De los casi 17 millones de matriculaciones que registró este país en 2004, 100.000 correspondieron a vehículos híbridos. Según la consultora JD Power, la cifra se multiplicará por cuatro en cuatro años.

Por otro lado, Toyota está trabajando en el desarrollo de diez modelos de vehículos híbridos con motores eléctricos para que sean puestos a la venta antes de 2010. La empresa japonesa espera vender, con esta incorporación al mercado, cerca de un millón de unidades al año en todo el mundo. De igual manera, la compañía japonesa ya ha puesto a la venta tres modelos de coches ecológicos en Estados Unidos, el Toyota Prius y Highlander, y el Lexus RX 400H, y adelantó que dos de los diez nuevos modelos híbridos que están fabricando son el Lexus GS sedan y el Toyota Camry.

Híbridos en Latinoamérica
Aunque todavía no es un hecho muy concreto sí es cierto que los coches que mezclan la propulsión eléctrica con motores a gasolina están ganando terreno. Lo que está claro es que los avances tienden a una propulsión que reduzca de forma notoria los contaminantes y aumente la autonomía.

Aunque en Latinoamérica, y en particular en Chile, prácticamente el 99% de los vehículos funciona aún con un motor en base a gasolina, gas o petróleo, ya se ven algunos modelos híbridos y otros eléctricos que se usan para aplicaciones específicas (carros de golf, limpieza, montacargas, y embarcaciones navieras medianas). En cambio, en Europa, Japón y Estados Unidos los coches híbridos se ven con facilidad en las automotoras y revistas del tema, además de aquellos prototipos eléctricos en base a energía solar que se muestran en ferias y salones de automóviles.

Los dos primeros modelos híbridos de Latinoamérica llegaron a Chile durante octubre de 2004, y fueron presentados en el VIII Salón del Automóvil de Santiago. Se trató del Toyota Prius y el Honda Civic Hybrid que posee un motor eléctrico ubicado entre el impulosr de gasolina y la transmisión del vehículo. Ambas compañías pretenden introducir los modelos en Chile a fines de 2005.

Aunque los sueños a veces van más allá puede que todo sea posible en este mundo, pero que Latinoamérica tenga en sus calles estos benditos automóviles ecológicos es ya una utopía. Ojalá lo predecible sorprenda.