Nacido en Toronto, Canadá, en julio de 1914, a la edad de 10 años, Joe Shuster emigró con sus padres a Cleveland, Ohio, donde pasó a estudiar en un colegio en el que conocería y se haría amigo de otro estudiante de su misma edad llamado Jerry Siegel. Cuando éste concibió su idea sobre Superman, rápidamente se la contó a su amigo y dibujaron todo un comic book que presentaron para su publicación en la revista 'Detective Dan'. Sin embargo, fue rechazado, y Joe, deprimido, rompió todas las páginas, aunque Jerry se quedó con la portada, que es lo único que se conserva hoy en día. En ella, Superman iba vestido simplemente con una camiseta y unos pantalones ajustados. Era el año 1933.
Si bien Jerry y Joe trabajaron con otros personajes de cómics, como el Dr. Occult en la revista 'New Fun', Federal Men en 'New Comics' y otros como Henry Duval, The Spy y Slam Bradley, siempre siguieron con su tentativa de vender Superman. Por ello, en 1934, presentaron de nuevo su idea, adaptada para el formato de tira diaria de periódico, pero el McClure Syndicate mostró su negativa a dar luz verde al proyecto.

El dibujo de Shuster en todas sus historietas era rápido y espontáneo, y en algunas obras se le menciona como el más importante dibujante de historietas de comic books. En realidad Shuster fue un pionero y modificó y revolucionó el formato de dibujo para comic book al crear la denominada 'Splash Page', es decir, la primera página de la aventura, donde la primera viñeta es de mayor tamaño (ocupando a veces toda la página, y de allí le viene el nombre) y aparece el logo del personaje y un texto que esplica de qué irá la aventura. La forma en que Shuster llegó a esta creación fue debida a la libertad que le dió la editorial en la realización de Slam Bradley, cambiando el formato tradicional de página de comic book con seis viñetas, reduciéndolo a cuatro, tres, dos e incluso una sola. Ello proporcionaba gran espectacularidad a sus dibujos y encantaba a los niños, hasta que los editores le llamaron la atención,

Por fin, en 1937, Harry Donnenfeld y Vincent Sullivan , editores, vieron la potencionalidad que había en la idea de Superman y decidieron incluirlo en una nueva revista que tenían pensado editar, denominada 'Action Comics'. El material que Harry Donnenfeld vio de Superman era el que el McClure Syndicate tenía como material desechado, por lo que llamó a sus autores diciéndoles que tenían que modificar su creación y darle el formato de pagina de comic book.
Así apareció el número uno de 'Action Comics' (junio 1938), el primer cómic de la Golden Age, el comic más valioso del mundo. La tirada normal de los comic books en aquella época era de doscientos mil ejemplares al mes. Sin embargo, el número 4 de 'Action Comics' vendió quinientos mil. Esto provocó que Harry Donnenfeld investigara y, al preguntar a los vendedores, éstos dijeron que los chicos no pedían 'Action Comics', sino 'la revista con Superman'.

En 1938, Shuster ya tenía problemas con la vista y la creciente demanda de aventuras de Superman le obligó a solicitar ayuda. Así fue como puso este anuncio: 'Se necesita ayuda. Artistas con habilidad para dibujar tiras de aventuras y acción. Enviar muestras. Joseph E. Shuster. 10905 Armor Ave., Cleveland, Ohio'.

Sus primeros ayudantes fueron Wayne Boring y Paul Cassidy, siguiendo a continuación Leo Nowack, Dennis Neville, Eddie Dobrotka y John Sikela. De éstos, Wayne Boring sería el que cogería las riendas y el peso del trabajo de Superman, llegando a considerársele también como padre de la creación del superhéroe por su prolífico trabajo en todos los medios donde aparecía el Hombre de Acero. También John Sikela dibujaría muchas aventuras del Superman adulto y, principalmente, de Superboy.

Shuster nunca utilizó ningún modelo para dibujar a Superman, se basó exclusivamente en su recuerdo de los gestos y figura del actor Douglas Fairbanks Sr. Sin embargo, sí usó una modelo para dibujar a Lois Lane con más relaismo. Puso un anuncio y entrevistó a Joanne Carter, que tiempo después llegaría a ser la esposa de su amigo Jerry Siegel. No obstante, enseguida pasó Shuster a dibujar únicamente los esbozos de las historias, y principalmente la cara de Superman, siendo su equipo de ayudantes quienes terminaban el trabajo.

Como era costumbre en aquella época, Siegel y Shuster se vieron obligados a vender su creación y ceder sus derechos de autor a la editorial, que les pagó diez dólares por página. Pero poco después, en muy poco tiempo, el éxito del nuevo personaje, que calmaba las insatisfacciones inconscientes generadas por los problemas sociales de la gran depresión económica de EE.UU., fue tan enorme que rápidamente obtuvo su propia revista, titulada 'Superman', y poco después otra del estilo de 'Action' titulada 'World's Finest'. Además, a partir del 16 de enero de 1939, en tiras diarias, y del 5 de noviembre del mismo año, en páginas dominicales, Superman saltó a los periódicos que tantas veces lo habían rechazado en el pasado.

En 1940, las ganancias que Superman dio a la editorial ascendían a la cantidad de 950.000 dólares. Siegel y Shuster se sentían incómodos al ver que su personaje enriquecía a todo el mundo menos a ellos, hasta que en 1947 ya no pudieron más y llevaron a juicio a la editorial, que en 1945 había lanzado por su cuenta y sin el consentimiento de Siegel, la figura de Superboy en la revista 'More Fun Comics', eso sí, indicando en la 'Splash Page': 'Superboy. Creado Por Siegel y Shuster'.
En el juicio, ganaron la demanda de Superboy, por lo que percibieron cincuenta mil dólares, pero el resto fue rechazado, y, además, la editorial los despidió. A partir de esta fecha, Shuster ya no dibujaría apenas nada. Hubo una tentiva de lanzar un nuevo comic book, denominado 'Funny Man', ayudado por John Sikela y Creig Flessel, pero tuvo una breve duración. Sin embargo, Jerry Siegel sí pudo volver a escribir sobre Superman en numerosas ocasiones.

En 1978, a raíz del enorme éxito alcanzado por la película 'Superman, the Movie', le editorial decidió concederles una pensión anual de por vida por valor de 25.000 dólares, al sentir una obligación moral para con ellos.

En 1992, a la edad de setenta y ocho años, ha muerto Joe Shuster, un artista que se podría decir truncado, por sus problemas visuales al principio y por los devaneos de la vida después. Sin embargo, su nombre ha pasado a la historia.