El Distrito Federal es la entidad federativa que corresponde a la ciudad de México, capital de los Estados Unidos Mexicanos. La fundación del Distrito Federal ocurrió en 1824, con la promulgación de la primera constitución federal mexicana. En este artículo se presenta un panorama histórico desde los tiempos prehispánicos hasta nuestros días.

En el año 10.000 a.C., en torno al Lago de Texcoco, el lago que entonces cubría gran parte del Valle de México, había asentamientos de poblados con animales. Después del 7.500 a.C. el lago se fue secando, la caza se hizo más difícil y los habitantes se convirtieron en agricultores. Por el año 200 a.C., alrededor del lago había varios poblados, pero el más grande, Cuicuilco, fue destruido por una erupción volcánica cerca del año 100 d.C.

Teotihuacán, a 25 km al noreste del lago, era otro importante asentamiento. Durante siglos fue la capital de un imperio que llegaba más allá de Guatemala, pero que desapareció en el siglo VII. Una de las ciudades-estado más importante de la región, el imperio Tolteca, establecido en Tula, a 65 km al norte de la actual Ciudad de México, era el más importante. En torno al siglo XIII, el imperio Tula también cayó; dejó gran número de aldeas alrededor del lago, en el Valle de México. Los aztecas fueron los vencedores.

Arrasada durante la conquista española, la capital azteca de Tenochtitlán fue reconstruida como una ciudad hispana. La población nativa del Valle de México quedó drásticamente reducida, a menos de 100.000 en un siglo de conquista, según estimaciones. A pesar de todo la ciudad emergió, alrededor de 1550, como la próspera y elegante, aunque insalubre, capital de Nueva España. Se diseñaron calles rectas y anchas, edificios con materiales locales como tezontle, una piedra volcánica roja que los aztecas habían utilizado en sus templos. Fueron levantados hospitales, escuelas, iglesias, palacios, parques y una universidad. Pero a finales del siglo XIX la ciudad sufrió inundaciones provocadas por la destrucción parcial de los canales aztecas en la década de 1520. El Lago de Texcoco solía desbordarse, con el consiguiente deterioro de edificios y la aparición de enfermedades; miles de personas se vieron obligadas a abandonar sus hogares.

El 30 de octubre de 1810, unos 80.000 rebeldes independentistas, tras haber derrotado a las fuerzas leales a España, tenían Ciudad de México a su merced en Las Cruces, al este de la capital. Pero el líder Miguel Hidalgo decidió no atacar la ciudad, con lo cual la independencia de México tardaría once años de luchas más en llegar. Ciudad México entró en la era moderna bajo el yugo del despótico Porfirio Díaz, que gobernó México entre 1877 y 1911 y atrajo grandes inversiones extranjeras. Hizo construir líneas de ferrocarril hasta las provincias y EE UU. La industria prosperó y en 1910 la ciudad tenía 471.000 habitantes. Con la ayuda de un canal de drenaje y de un túnel se secó gran parte del Lago de Texcoco, lo cual propició la expansión de la ciudad.

Después del abandono de la política de Díaz en 1911, con la Revolución Mexicana llegaron la guerra y el hambre. En la década de 1920, Diego Rivera, David Alfaro Siqueiros, José Clemente Orozco y otros jóvenes artistas recibieron el encargo de decorar numerosos edificios públicos con grandes murales dramáticos que expresaran un nuevo sentido al futuro y pasado del país.

En 1940, Ciudad de México tenía 1,7 millones de habitantes; las fábricas y los rascacielos empezaban a hacer su aparición. El abastecimiento de vivienda, trabajo y servicios no pudo seguir el ritmo del crecimiento y en los márgenes de la ciudad empezaron a aparecer barrios de chabolas. A pesar de que el crecimiento económico de los años 1960 se mantenía estable, las reformas sociales y políticas se iban retrasando. El descontento estudiantil fue en aumento hasta 1968, cuando Ciudad de México se preparaba para los Juegos Olímpicos. Diez días antes de que empezaran, entre 5.000 y 10.000 personas que se habían reunido en Tlatelolco, al norte del centro de la ciudad, fueron rodeados por la policía. A día de hoy no se sabe cuántas personas murieron en la masacre, pero se estima que fueron varios cientos.

Ciudad de México siguió creciendo a un ritmo trepidante en la década de 1970 y empezó a desarrollar uno de los mayores problemas de tráfico y contaminación del mundo, que sólo consiguió mitigar ligeramente con la apertura del metro en 1969 y con restricciones del tráfico en la década de 1990. A pesar del devastador terremoto de 1985, que se cobró más de 10.000 vidas, la gente sigue llegando a la ciudad. Actualmente se estima que diariamente llegan 1.100 personas. La superficie de la ciudad se ha multiplicado más de 10 desde 1940, y su área metropolitana sigue siendo una de las más densamente pobladas del mundo. La pobreza y el hacinamiento se vieron exacerbadas por la recesión de mediados de los años noventa, que dejó a muchas personas en niveles marginales de subsistencia. Uno de los efectos de la crisis fue el aumento de la delincuencia. La recuperación, desde entonces, ha sido gradual.

De 1928 a 1997, el Distrito Federal estaba administrado directamente por el gobierno federal. Desde 1997 ha tenido autonomía política, y eligió a su propio alcalde por vez primera. El mandato de Cuauhtémoc Cárdenas, del partido PRD (Partido Revolucionario Democrático), se percibió como honrado y bien intencionado, e hizo los primeros esfuerzos para terminar con la corrupción de la policía, uno de los factores determinantes en los elevados niveles de delincuencia.

Cárdenas dimitió en 1999 para presentarse a la presidencia nacional; los alcaldes que le han seguido han mantenido las reformas por él iniciadas.